O rio Ohio em Cincinnati não é tanto uma fronteira natural quanto uma negociada: a linha estadual situa-se na marca de nível baixo de água no lado de Kentucky, o que significa que a própria água pertence a Ohio. Barcos que carregam passageiros no 101 Riverboat Row, em Newport, Kentucky, partem de uma comunidade e flutuam quase imediatamente para outro estado. Essa peculiaridade é um resquício da cessão da Virgínia de 1792, e moldou tudo o que se seguiu. Por volta da década de 1850, Cincinnati era o porto interior mais movimentado dos Estados Unidos, uma cidade que construiu mais barcos a vapor do que conseguia contar e ganhou o apelido de Porkopolis por causa do comércio que esses barcos transportavam. O dique abaixo de Public Landing lidava com centenas de chegadas por semana. Navios de rodas de pás transportavam carne de porco salgada, uísque e ferro rio abaixo para Nova Orleans e retornavam carregados de açúcar e algodão. As ferrovias acabaram com essa primazia dentro de uma geração e, por volta de 1900, o comércio comercial de pacotes estava praticamente terminado. O que sobreviveu foi o barco de excursão. Os cruzeiros de lazer duraram mais que o frete porque o rio continuou sendo o melhor ponto de observação da cidade, e um moderno cruzeiro com jantar buffet no rio Ohio, em Cincinnati, descende diretamente dessas viagens de excursão da Era Dourada. A rota de hoje passa por baixo da Ponte Suspensa John A. Roebling, concluída em 1866 e, com 1.057 pés de vão principal, a mais longa do mundo quando foi inaugurada. Roebling refinou sua técnica de fiação de cabos aqui antes de aplicá-la ao Brooklyn. Rio abaixo ficam a Serpentine Wall, o Great American Ball Park e o National Underground Railroad Freedom Center, situados deliberadamente na margem norte, onde a travessia já significou liberdade. As próprias embarcações são história viva. Os barcos fluviais de roda de pás e hélice neste trecho possuem decks fechados com controle climático, calçadões abertos e cozinhas capazes de servir várias centenas de pratos em um único serviço. Os interiores pegam emprestado o vocabulário dos barcos de pacotes — trilhos de latão, salas de jantar em níveis, palcos de bandas dimensionados para um conjunto de Dixieland. A frota atual reflete essa variedade. Os cruzeiros com jantar em barcos fluviais de Cincinnati funcionam ao lado de viagens de almoço com entretenimento ao vivo, partidas ao pôr do sol, viagens históricas de turismo e um brunch de jazz Dixieland, cada um percorrendo a mesma água passando pelos mesmos marcos sob luzes diferentes. Os passeios com jantar no rio Ohio, em Cincinnati, continuam sendo a âncora da programação. O tráfego fluvial ainda passa: barcaças de carvão, rebocadores, o navio a vapor visitante ocasional. Os passageiros em um cruzeiro com jantar buffet no rio Ohio, em Cincinnati, veem os mesmos marcadores de canal que um piloto lia em 1885, as mesmas sete pontes e a mesma água marrom movendo-se para o oeste a aproximadamente uma milha por hora em direção ao Mississippi.