Der Ohio River bei Cincinnati ist weniger eine natürliche als vielmehr eine ausgehandelte Grenze: Die Staatsgrenze verläuft an der Niedrigwassermarke auf der Seite von Kentucky, was bedeutet, dass das Wasser selbst zu Ohio gehört.
Diese Besonderheit ist ein Überbleibsel der Landabtretung Virginias von 1792 und hat alles geprägt, was darauf folgte. In den 1850er Jahren war Cincinnati der geschäftigste Binnenhafen der Vereinigten Staaten, eine Stadt, die mehr Dampfschiffe baute, als sie zählen konnte, und den Spitznamen „Porkopolis“ für den Handel verdiente, den diese Boote beförderten. Der Damm unter dem Public Landing wickelte hunderte Ankünfte pro Woche ab. Raddampfer transportierten gesalzenes Schweinefleisch, Whiskey und Eisen flussabwärts nach New Orleans und kehrten beladen mit Zucker und Baumwolle zurück. Eisenbahnen beendeten diese Vormachtstellung innerhalb einer Generation, und um 1900 war der kommerzielle Paketverkehr weitgehend beendet.
Was überlebte, war das Ausflugsboot. Vergnügungskreuzfahrten überdauerten den Güterverkehr, weil der Fluss der beste Aussichtspunkt auf die Stadt blieb, und eine moderne Cincinnati Ohio River Kreuzfahrt mit Abendbuffet ist ein direkter Nachfahre jener Ausflugsfahrten aus dem Goldenen Zeitalter. Die heutige Route führt unter der John A. Roebling Suspension Bridge hindurch, die 1866 fertiggestellt wurde und bei ihrer Eröffnung mit 1.057 Fuß Spannweite die längste der Welt war. Roebling verfeinerte hier seine Technik des Kabelspinnens, bevor er sie auf die Brooklyn Bridge anwandte. Flussabwärts liegen die Serpentine Wall, der Great American Ball Park und das National Underground Railroad Freedom Center, das bewusst am Nordufer platziert wurde, wo die Überquerung einst Freiheit bedeutete.
Die Schiffe selbst sind gelebte Geschichte. Raddampfer und Propellerboote auf diesem Abschnitt verfügen über geschlossene, klimatisierte Decks, offene Promenaden und Bordküchen, die mehrere hundert Mahlzeiten in einer Sitzung servieren können. Die Innenräume orientieren sich am Vokabular der ehemaligen Paketboote – Messinggeländer, terrassenförmige Speisesäle und Musikpodien, die für ein Dixieland-Ensemble ausgelegt sind.
Die heutige Flotte spiegelt diese Vielfalt wider. Dinner-Kreuzfahrten auf dem Ohio River in Cincinnati laufen parallel zu Mittagsschifffahrten mit Live-Unterhaltung, Abfahrten bei Sonnenuntergang, historischen Sightseeing-Fahrten und einem Dixieland-Jazz-Brunch, wobei jede bei anderem Licht über dasselbe Wasser an denselben Sehenswürdigkeiten vorbeifährt. Cincinnati Ohio River Dinner-Touren bleiben der Ankerpunkt des Fahrplans.
Flussverkehr findet immer noch statt: Kohlekähne, Schlepper, gelegentlich ein Dampfer auf der Durchreise. Passagiere einer Cincinnati Ohio River Kreuzfahrt mit Abendbuffet sehen dieselben Kanalmarkierungen, die ein Lotse 1885 las, sowie dieselben sieben Brücken und das braune Wasser, das sich mit etwa einer Meile pro Stunde in Richtung Mississippi nach Westen bewegt.
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