L'Ohio River à Cincinnati mesure environ 1 000 pieds de large, et pendant la majeure partie du XIXe siècle, elle a transporté plus de tonnage de fret que n'importe quelle voie navigable intérieure du pays. Les paquebots à vapeur s'amarraient par dizaines le long du débarcadère public. La fortune de la ville a été faite sur ce courant avant même qu'une seule ligne de chemin de fer ne l'atteigne. Cincinnati s'est développée d'abord comme une ville fluviale, puis ferroviaire. Dans les années 1850, le débarcadère traitait le porc, le whisky, le fer et le bois, et les bateaux-quais travaillaient 24 heures sur 24. Le pont suspendu Roebling a ouvert en 1866, sa travée principale de 1 057 pieds ayant été brièvement la plus longue au monde, et il encadre toujours la vue depuis l'eau aujourd'hui. En amont et en aval, les digues de Newport et Covington font face au côté Ohio à travers un canal qui a été dragué, inondé et reconstruit pendant deux siècles. L'inondation de 1937 a atteint près de quatre-vingts pieds et a redessiné la carte des murs anti-inondation des deux rives. Une croisière déjeuner sur l'Ohio River à Cincinnati suit ce même corridor de travail, désormais bordé de parcs, de stades et de blocs d'entrepôts restaurés. La flotte d'excursion moderne est un descendant direct du commerce des paquebots. Les navires à roues à aubes partant de Riverboat Row à Newport conservent la forme de coque et l'empilement des ponts en forme de gâteau de mariage de leurs ancêtres commerciaux, bien que la cargaison soit désormais constituée de passagers et d'une ligne de buffet. Les opérateurs de croisières déjeuner sur l'Ohio River partent d'un débarcadère au 101 Riverboat Row, côté Kentucky, directement opposé à la ligne d'horizon de Cincinnati — un angle qui met le Great American Ball Park, la Carew Tower et le John A. Roebling Suspension Bridge dans un seul champ de vision. Ce que ces bateaux préservent est un point de vue autour duquel la ville a été conçue. Les terrasses de Cincinnati s'élèvent depuis l'eau d'une manière qui ne se lit correctement qu'à partir du milieu du courant ; le bassin, les quartiers à flanc de colline de Mount Adams et Price Hill, et la coupe de la vallée se résolvent en une seule composition. Les visites touristiques en bateau fluvial rendent cela lisible d'une manière qu'aucune traversée de pont ne permet. Les navires eux-mêmes méritent l'attention. Les logements des roues à aubes, les ponts de promenade ouverts, les ferrures en laiton et les salles à manger fermées suivent une lignée de conception traçable jusqu'aux années 1880. Le divertissement à bord, y compris le jazz Dixieland lors des croisières brunch, renoue avec une tradition musicale que la rivière a transportée vers le nord depuis la Nouvelle-Orléans. Réserver une croisière déjeuner sur l'Ohio River à Cincinnati place un visiteur à l'intérieur de cette continuité plutôt qu'à côté, sur un canal qui déplace toujours du trafic de barges chaque heure de la journée de travail.